Слово "журнал" обязано своим происхождением французскому слову journal, где jour — «день». Во Франции с 1631 г. начинает издаваться «Gazette de France» с подзаголовком journal, т. е. «ежедневник».
Родоначальником журнала, если понимать это слово как «повременное издание политического, научного или литературного характера», считается «Journal des savants», первый номер которого вышел во Франции 5 января 1665 г. Он содержал обозрение книг по философии, естественным наукам и литературе, изданных в разных странах Европы.
В русском языке слово журнал начало употребляться еще в конце XVII в. в значении «книга поденных записей». Это значение впоследствии закрепилось за словом дневник. Раннее всего слово журнал стало применяться к поденным записям военных действий, путешествий («Журнал русского путешественника», 1697 — 1699 гг.), причем иногда, например, в бумагах Петра I, форма журнал чередуется с юрнал. Это говорит о том, что слово было еще недостаточно освоено русским языком. Затем, со второго десятилетия XVIIIв., оно стало обозначать и путевой дневник на флоте, а с тридцатых годов — канцелярские, коммерческие и хозяйственные записи, потом — дневник научных наблюдений, а еще позже — повременное, обычно ежемесячное, научное издание с известиями о научных делах.
Первым русским научным журналом считается приложение к газете «Санкт-Петербургские ведомости» — «Месячные исторические, генеалогические и географические примечания в «Ведомостях» (1728 г.
Сегодня в нашей стране издается несколько тысяч журналов. Например, по состоянию на декабрь 2006 года база данных по газетам и журналам, издающимся преимущественно в Москве и представляющих ядро медийного рынка России, включала 550 наименований газет, 750 журналов общего интереса, 1200 специализированных, отраслевых и корпоративных изданий. Всего же в России издается порядка 4000 наименований журналов, и этот рынок все еще растет, совершенствуется качество изданий.